Onward lấy bối cảnh thế giới giả tưởng, nơi những sinh vật như yêu tinh (elf), nhân mã, nhân sư sống thay vì con người. Xã hội này từng thành thạo phép thuật, nhưng rồi công nghệ, khoa học khiến họ quên đi khả năng của tổ tiên. Lúc câu chuyện diễn ra, không còn mấy ai biết cách dùng ma thuật.
Hai anh em yêu tinh tên Barley (Chris Pratt lồng tiếng) và Ian (Tom Holland) mất cha từ sớm, sống cùng mẹ (Julia Louis-Dreyfus lồng tiếng). Vào sinh nhật 16 tuổi của Ian, họ nhận món quà, trong đó có thần chú có thể hồi sinh người cha trong một ngày. Do Ian làm phép dang dở, người cha chỉ phục hồi nửa thân xác. Hai anh em phải tìm kiếm một hòn đá phép thuật để hoàn thành thần chú. Họ đối mặt nhiều hiểm nguy trên hành trình, đồng thời phải cố hòa thuận vì tính cách đối lập.
Chọn tình cảm gia đình làm đề tài chủ đạo như nhiều phim của Pixar, Onward mang đến không khí ấm áp xen lẫn vui nhộn, để lại thông điệp về tình thân, chấp nhận sự khác biệt. Người em Ian nhút nhát, tự ti, trong khi người anh Barley ngông nghênh và thích khám phá. Hành trình vì người cha khiến họ dần xích lại gần nhau. Từ chỗ không ưa nhau, mỗi người trở thành mảnh ghép bổ sung cho người còn lại. Về sau, Ian nhận ra anh trai là người duy nhất luôn bên cạnh động viên, giúp đỡ, khiến cậu tin vào bản thân mình.
Những xung đột giữa hai anh em được xây dựng gần gũi các tình huống đời thường. Kịch bản không xây dựng nhân vật theo kiểu người hùng hoàn hảo. Cả Ian và Barley đều có nhiều khuyết điểm trong tính cách. Chuyến đi giúp họ trưởng thành và hoàn thiện bản thân, kết nối nhờ tình cảm dành cho người cha quá cố.
Dan Scanlon – đạo diễn và biên kịch phim – viết kịch bản từ hoàn cảnh bản thân. Ông nói trên Indiewire: “Cha mất khi tôi mới một tuổi, còn anh trai ba tuổi. Tôi tự hỏi ông ấy là người thế nào và tôi giống ông ấy ra sao?”. Dựa trên hoàn cảnh thật ngoài đời, Scanlon tạo ra nhiều tình huống xúc động về tình cha con, nhất là ở đoạn kết.
Onward còn mượn chuyện phép thuật để nói về sự gắn kết của con người với tự nhiên, nguồn cội. Trong tác phẩm, sự phát triển công nghệ khiến các sinh vật đánh mất bản năng, truyền thống. Họ đa phần sống trong đô thị, xa rời thiên nhiên và ít quan tâm đến phép màu. Chỉ có người tâm hồn trong sáng, tin vào những giá trị cổ điển như Ian mới có thể dùng phép thuật thành thạo. Để làm phép, Ian cũng phải tin vào bản thân và chấp nhận rủi ro. Xã hội trong phim có nhiều điểm tương đồng đời thực, khi con người ngày càng phụ thuộc công nghệ.
Tác phẩm của Pixar cũng đan cài nhiều yếu tố hài, chủ yếu ở những câu tung hứng của đôi nhân vật chính. Biên kịch khéo dàn xếp loạt tình huống gây cười khi trên hành trình, hai anh em phải mang theo đôi chân của người bố (do đang hồi sinh dang dở). Dàn nhân vật phụ cũng có lối trò chuyện khá hóm hỉnh, từ bà mẹ mạnh mẽ, ông cảnh sát nhân mã khó tính Colt Bronco (Mel Rodriguez lồng tiếng), cô nhân sư tưng tửng Corey (Octavia Spencer lồng tiếng). Đạo diễn phân chia đất diễn hợp lý để mỗi cá nhân thể hiện tính cách, vai trò nhất định trong câu chuyện.
Các nhân vật trong phim có tạo hình pha trộn nửa người nửa sinh vật huyền bí, đem lại cảm giác mới mẻ nhưng dễ thương. Phim lấy gam màu ấm làm chủ đạo, từ ánh nắng, ngọn nến đến những cung đường. Kiến trúc trong phim bắt mắt nhưng không quá sặc sỡ, kết hợp giữa thiết kể hiện đại và Trung cổ. Các cảnh giao chiến, đua xe được dàn dựng tốt, đẩy nhịp điệu gấp gáp và tăng kịch tính. Nhạc nền rộn ràng cộng hưởng vào phần hình ảnh, phù hợp hành trình đi tìm phép thuật.
Hai tài tử lồng tiếng chính dễ dàng thể hiện nhân vật hợp phong cách của họ. Chris Pratt (vai người anh) trước đây thường đảm nhận kiểu nhân vật liều lĩnh, ưa mạo hiểm, như Star-Lord trong Vũ trụ Điện ảnh Marvel hay Owen trong Jurassic World. Còn Tom Holland – tài tử nổi tiếng với vai Spider-Man – có chất giọng nhẹ nhàng, thích hợp lồng tiếng cho người em nhút nhát.
Tuy nhiên, Onward chưa đạt đến tầm vóc các phim hay nhất của Pixar do cao trào khá đơn giản. Cuộc đối đầu giữa Ian, Barley với quái vật ở hồi kết khá chóng vánh, không tương xứng những khó khăn mà các nhân vật trải qua trước đó. Ngoài ra, sự vướng mắc giữa hai anh em với bạn trai của mẹ được giải quyết dễ dàng. Phim khởi chiếu ở Việt Nam với tựa Truy tìm phép thuật và nhãn P (cho mọi đối tượng khán giả).
Hà Trang – Vnexpress
