Hôm 6/1, Whan, sinh năm 1965, thông báo từ nhiệm trong năm 2021 nhưng chưa xác định thời điểm, kết thúc 11 năm nắm “quyền tối thượng” ở LPGA Tour. Tổ chức này ra đời từ 1950, qua tám đời đặc phái viên, trong đó Whan tại vị lâu nhất.
Trong 11 năm đảm nhiệm chức vụ, ông đã giúp đấu trường golf nữ chuyên nghiệp Mỹ thoát nguy cơ phá sản, vượt thử thách thị trường, và gần đây nhất, qua Covid-19. Dịch bệnh khiến mùa rồi gián đoạn năm tháng, mất hơn 10 sự kiện, nhưng quỹ thưởng mỗi chặng chỉ giảm nhẹ và lượng khán giả truyền hình lại tăng 30%.
Hơn một thập kỷ nắm quyền, Whan tạo ảnh hưởng sâu rộng, không chỉ đối với sự phát triển chung của cả hệ thống mà còn chuyện chuyên môn các golfer thành viên và thậm chí đời sống của họ.
Whan gửi thư nghỉ việc đúng sinh nhật Nancy Lopez. Ngày đó, cựu golfer sinh năm 1957 nhận nhiều lời chúc mừng. Rồi bà bật khóc trong bếp, lúc thấy email từ Whan kèm lời nhắn gọi lại cho ông khi tỉnh giấc. Sự việc khiến Lopez mất ngủ cả đêm. Bà lo cho LPGA Tour thời kì mới.
“Tôi cứ tưởng Mike sẽ bên chúng tôi lâu hơn”, Lopez nói với giọng xúc động trên Golfweek.
Khi LPGA Tour nghỉ dịch, chính Whan trực tiếp thăm hỏi, khích lệ thành viên, đặc biệt các tân binh, đồng thời ra chủ trương dùng quỹ dự phòng để hỗ trợ golfer gặp khó khăn vì mất thu nhập tiền thưởng. Khi tái đấu hồi cuối tháng Bảy, Đặc phái viên này được giới chuyên môn đánh giá xuất sắc khi vào vai phóng viên thực địa cho Golf Channel nhờ sự thân tình và thấu hiểu các thành viên.
Cuối 2019, Whan gia hạn hợp đồng làm việc với LPGA Tour. Tuy khẳng định thoả thuận dài hạn, ông không cam kết thời gian gắn bó cụ thể. Khi đó, giới golf nữ Mỹ kỳ vọng Whan sẽ lãnh đạo thêm vài năm. Cựu golfer 60 tuổi Juli Inkster đã mong như thế ở hợp đồng mới của Whan.
“Tôi nghĩ cậu ấy đã cứu LPGA Tour. Hồi tiếp quản, tình hình èo uột lắm. Đấu thủ thành viên thì mất niềm tin còn tôi nghĩ đấu trường sắp đóng cửa. Rồi Mike đến, khơi lại cảm hứng, vận hành bộ máy theo kiểu kinh doanh bằng đam mê và chân thành”, Inkster, sở hữu bảy major trong 31 chức vô địch LPGA Tour, nhận xét về đặc phái viên Whan.
Gần đây, LPGA Tour thông báo lịch trình năm nay gồm 34 sự kiện với tổng quỹ thưởng kỷ lục 76,45 triệu USD. Hồi 2010, năm Whan tiếp quản, LPGA Tour chỉ 41,4 triệu USD cho 24 giải – mức thấp nhất trong gần bốn thập kỷ trước đó. Còn chương trình Girls Golf, hợp tác với Hiệp hội Golf Mỹ (USGA) nhằm phát triển phong trào golf nữ Mỹ thời điểm ấy chỉ 5.000 bé gái tham gia. Hiện nay, hoạt động này ghi nhận 90.000 bé.
Tháng 8/2020, Mike Davis, CEO của USGA thông báo nghỉ việc trong năm nay. Tin này gợi lên khả năng Whan sẽ thay Davis. Nhưng Whan nói phỏng đoán như thế quá sớm. “Việc nào cũng phải mất thời gian để đôi bên tìm hiểu rồi cân nhắc về việc hợp tác”, Whan chia sẻ quan điểm cá nhân ở cửa về USGA.
Whan hiện vừa tính đường riêng vừa giúp LPGA Tour tìm đặc phái viên mới, trong đó, một trong các vấn đề lớn cần giải quyết là ưu tiên về giới của người kế nhiệm – nam hay nữ. Hiện tại, nữ chiếm 80% bộ máy hành chính.
“Tôi nghĩ chúng ta có nữ đặc phái viên sẽ rất tuyệt. Nhưng chúng tôi không loại trừ ai cả. Chủ trương chung là tìm người giỏi nhất. Mike Whan là điển hình”, Diane Gulyas, Chủ toạ Ban Giám đốc LPGA Tour, nói.
Còn Whan luôn nghĩ đặc phái viên, dù nam hay nữ thì tương lai đấu trường vẫn nằm trong tay phụ nữ. “LPGA Tour do phụ nữ vận hành, hôm nay và mai sau vẫn thế. Nếu không hiểu điều đó, người kế nhiệm sẽ khổ sở và đáng thương”, ông nêu tư tưởng cá nhân.
Quốc Huy tổng hợp – Vnexpress
