Trần Đức Thái, 25 tuổi, có lẽ không thể quên lần đầu thấy những cánh rừng cháy ngùn ngụt trước mắt một ngày cuối năm 2019. Trước đó, cựu du học sinh bậc thạc sĩ này cùng hai người bạn khởi đầu chuyến road trip từ Sydney vào 26/12.
Là người lên lịch trình, Thái cập nhật kỹ tình hình cháy rừng tại, nhưng phải thay đổi kế hoạch ngay từ điểm dừng đầu tiên là bãi biển Pebbly, thuộc bang New South Wales (NSW) – cách Sydney khoảng 280 km. Khi đi được khoảng 150 km, cả nhóm gặp thông báo cấm đường do một mảng rừng cháy trên hướng ra biển. Họ đi thêm 50 km theo chỉ dẫn của dân địa phương, nhưng cuối cùng mọi đường vòng ra biển cũng bị đóng, trời âm u khói. Cả nhóm quyết định bỏ qua nơi này để tiếp tục hành trình.
Những ngày tiếp theo trôi qua nhẹ nhàng, tưởng như không còn rắc rối gì có thể xảy ra. Ngày 30/12, Thái và bạn dự định lái xe hơn 700 km từ bang Victoria về rừng Bago State Forest của NSW. Suốt chặng này, cả nhóm luôn dừng tại những trạm nghỉ ven đường nhưng không nán lại quá lâu để tiết kiệm thời gian, và bởi không khí bên ngoài quá ngột ngạt, như trời sắp có bão – điều sau này anh mới biết là dấu hiệu cháy rừng. Khi rời khỏi lãnh thổ Victoria, họ được biết 1/3 diện tích bang này đã cháy.
Về đến NSW, bầu trời lại xanh trong. Khoảng 18h, GPS báo xe còn cách Bago State Forest 200 km, Thái và các bạn nhìn thấy một đám mây lớn ẩn hiện sau ngọn đồi. Đám mây kỳ lạ này có màu xám, với phần đỉnh trắng tinh. Thực ra nó là Flammagenitus, một đám mây khổng lồ hình thành khi sức nóng dữ dội của lửa khiến không khí bốc lên nhanh chóng. Hiện tượng này thường xảy ra khi núi lửa phun trào hoặc có cháy rừng.
Càng đi xa hơn, cả nhóm càng lo lắng khi GPS chỉ đường về đúng ngọn đồi mà phía trên là đám mây ánh lửa đỏ. Đến 19h30 cùng ngày, GPS báo còn cách rừng 100 km thì họ gặp chốt chặn đường đầu tiên tại một ngã ba. Lối bên phải rẽ vào ngọn đồi cháy bị chặn, trong khi lối bên trái vẫn mở. Thái và hai người bạn quyết định nghỉ lại chốt chặn để nghe ngóng tình hình, và tặng chai nước mát cuối cùng cho nhân viên trực tại đó.
“Từ ngã ba, khung cảnh không còn ẩn hiện mà lộ rõ trước mắt: cả bầu trời chìm trong khói đen và lửa làm ánh nắng chiều mùa hè không còn rực rỡ như mọi khi. May thay, khi nhìn sang lối rẽ bên trái (hướng chúng tôi đi tiếp), trời vẫn trong xanh và mây vẫn trắng. Đứng giữa ngã ba đường đó làm tôi cảm nhận rõ rệt giữa thiên đường và địa ngục chỉ cách nhau một con đường“, chàng trai 25 tuổi bày tỏ.
