Arnold Palmer Invitational trên sân Bay Hill (Florida, Mỹ) là sự kiện đầu tiên của Matthews tại PGA Tour. Anh nhận vé đặc cách dự giải từ khoảnh khắc làm lay động con tim cộng đồng golf đỉnh cao hồi tháng 11/2019.
Khi ấy, như bao golfer chuyên nghiệp khác, Matthews mơ được dự major và đứng trước cơ hội lớn để hoàn thành ý nguyện ở Argentina Open. Anh chuẩn bị putt tầm gần ở hố đấu phụ thứ ba để tranh chiếc vé dự major The Open Championship 2020. Rồi ai đó hét lên trong lúc đầu gậy sắp tiếp xúc bóng. “Tôi đưa gậy về phía sau và nghe tiếng hét. Bị phân tâm nên tôi biết ngay mình putt hỏng”, Matthews kể.
Thua cuộc và vỡ mộng, golfer này vào khu thay trang phục trong cơn giận dữ. Nhưng Giám đốc giải Claudio Rivas tìm đến và báo rằng, người bật ra tiếng thét là Juanchi, mang bệnh Down và mất kiểm soát cảm xúc trước kịch tính trên sân. “Brandon biến sắc và gần như oà khóc”, Rivas thuật lại.
Ngay lập tức, Matthews trở lại sân, tìm và ôm Juanchi rồi trấn an rằng “lỗi không phải do cậu”, và tặng CĐV này món quà là chiếc găng tay có chữ kí riêng. Khoảnh khắc xúc động ấy được ghi hình và lan rộng trên internet cũng như vào bản tin chính trên truyền hình Mỹ. Nó đi vào lòng gia đình Palmer vì đã gợi lại những việc cao cả mà Arnold, lúc sinh thời, đã làm cho golf cũng như cuộc đời.
Matthews không muốn nổi tiếng khi tìm Juanchi, mà chỉ làm theo sự mách bảo của trái tim. Đó là tính cách mà anh hình thành trong quá trình lớn lên cùng những người khuyết tật, vì mẹ anh quản lý mái ấm cho người cơ nhỡ và bạn thân có em gái cũng mắc bệnh Down.
Giờ đây, anh có cơ hội nối lại giấc mơ major của ba tháng trước, vì Arnold Palmer Invitational cũng là giải vòng loại tranh ba suất đến sân Royal St. George. Trước khi Matthews xuất trận hôm nay, Juanchi đã gửi video động viên tinh thần cùng lời chúc tốt lành đến anh.
Chào đời ngày 27/7 ở Dupont, bang Pennsylvania, Matthews bắt đầu chơi golf bằng gậy nhựa ở tuổi lên hai và bắt đầu dùng gậy thật khi bốn tuổi. Thời niên thiếu, cậu còn chơi bóng rổ và bóng chày, nhưng bắt đầu tập trung golf ở tuổi 12.
Vào Đại học Temple ở thành phố Philadelphia, Matthews nhiều lần đoạt cúp cấp trường. Sau khi tốt nghiệp năm 2016, anh quyết định theo đuổi đấu trường chuyên nghiệp, với xuất phát điểm là PGA Tour Latinoamerica. Mùa 2017, ở hệ thống dành riêng cho khu vực Mỹ Latin, Matthews giành một cúp trong hai lần đứng trong top 10 chung cuộc và giành vé lên Korn Ferry Tour. Trong hành trình thăng hạng, anh phải gồng mình để vượt qua chấn thương cột sống, với một đốt bị thoát vị và hai đĩa đệm bị phồng.
Ở đấu trường đệm từ năm 2018 để lên PGA Tour, Matthews kiên trì đánh giải. Nhưng rồi chấn thương lưng trở nên nghiêm trọng và phá hỏng mùa giải 2019 của anh. Từ tháng 5 đến tháng 8/2018, có đến 11 lần Matthews rút lui và không qua cắt loại ở các sự kiện. Tính cả mùa năm trước, golfer này đánh 21 giải nhưng chỉ bốn lần qua cắt loại, dù dẫn đầu về khoảng cách phát bóng ở mức 331,3 yard.
Vấn đề nằm ở chỗ anh cần độ chính xác cao hơn. Hết mùa, Matthews tìm đến HLV Dale Gray để sửa lỗi và tối ưu hoá biệt tài. Gray làm việc ở sân tập Chelsea Piers tại khu Manhattan. Theo HLV này, một số đường bóng của Matthews vượt qua lưới an toàn và rơi xuống sông Hudson dù anh đánh từ thảm tập ở tầng trệt. Lắm khi anh học viên trẻ vung driver với tốc độ đầu gậy đạt 209 km/h và bóng thì bay 350 yard trên không trung. Cũng có lúc, Gray ghi được tốc độ bóng của Matthews lên đến 321 km/h. Trong khi đó, trùm phát bóng PGA Tour 2018-2019 là Cameron Champ đạt kỷ lục cá nhân về tốc độ bóng ở mức 311,58 km/h.
Theo Drew Carr – người đại diện của Matthews, chuyên gia của một hãng gậy lớn từng tròn mắt ngạc nhiên trước thông số kỹ thuật của thân chủ, khi họ tham gia trải nghiệm sản phẩm. Lúc đó, Matthews đánh gậy gỗ số ba, thiết bị đo Trackman nổi tiếng hiển thị tốc độ bóng dao động ở mức 299-302 km/h. “Trong đội golfer ngôi sao làm đại sứ thương hiệu của chúng tôi, không ai đạt được tốc độ bóng như thế, thậm chí với gậy driver”, Carr thuật lại phản ứng của chuyên gia hãng gậy.
Ở trường hợp của Matthews, mục tiêu của Gray là giúp học trò kiểm soát sức mạnh và giảm áp lực lên thắt lưng đang gặp trục trặc. Sau một thời gian, Gray giúp Matthews sở hữu cú swing mới. Theo đó, quỹ đạo mặt gậy hẹp hơn trước và gậy có phần xuôi theo đường dọc khi đạt đỉnh trong động tác vung gậy về phía sau (backswing). Hiện nay, tốc độ đầu gậy của Matthews dao động trong tầm 201-204 km/h.
Túi gậy của anh cũng được tái cấu trúc, vẫn có driver, nhưng bỏ gậy gỗ, bổ sung gậy sắt dài số 2 và 3 và bốn gậy kỹ thuật (wedge) gồm 48, 52, 57 và 62 độ. Với pitching wedge, anh có thể nhẹ nhàng đánh được 150 yard, còn gậy sắt số 8 dự phòng có thể đi 180 yard.
Tại hố 6, par5 dài 555 yard trong buổi thử sân Bay Hill hôm 3/3, Matthews tính toán hai giải pháp xử lý. Đó là phát bóng bằng gậy sắt số hai rồi lên green bằng gậy sắt số 3, hoặc phát bằng driver rồi vào bề mặt mục tiêu bằng gậy sắt số 7 hoặc 8. Ở một số hố par4 của sân đấu Arnold Palmer Invitational năm nay, anh còn định lên green bằng gậy driver.
Nếu cán đích trong top 10 ở Bay Hill, Matthews sẽ được đến Innisbrook để tranh Valspar Championship, khai cuộc ngày 19/3. Với một golfer lần đầu dự PGA Tour, đây là mục tiêu khó khăn. Nhưng Matthews rất tự tin. “Sau Arnold Palmer Invitational, hy vọng là Valspar. Tôi phấn đấu cả đời vì điều này. Mỗi khi bước lên đấu trường cao hơn, từ đại học sang Latinoamerica rồi đến Korn Ferry Tour, tôi cảm thấy mình đã sẵn sàng và đủ giỏi để tranh tài. Đây chính là nơi tôi cần đến và tồn tại”, Matthews nói.
Quốc Huy (theo PGA Tour) – Vnexpress
