Kịch tính lượt đấu cuối bảng B bị đẩy lên cao trào trong khoảng 20 phút cuối. Bắt đầu từ bàn mở tỷ số ở phút 73 của Nhật Bản, đội đã bị loại, vào lưới Qatar. Sáu phút sau, đội từng vào bán kết U23 châu Á 2018 gỡ hòa trên chấm 11m. Tỷ số hòa mang cơ hội lại cho Qatar bởi chỉ cần ghi thêm một bàn nữa, họ sẽ đi tiếp.
Trên lý thuyết, Qatar mất quyền tự quyết ở lượt trận cuối bởi nếu Syria hòa Saudi Arabia với tỷ số từ 3-3 trở lên, Qatar sẽ bị loại. Tuy nhiên, khả năng này khó xảy ra và trên thực tế, áp lực được chia cả cho Saudi Arabia. Họ là đội chịu bất lợi bởi trận hòa không bàn thắng với Qatar, trong khi đối thủ này chia điểm với Syria với tỷ số 2-2. Theo quy định của AFC, chỉ số phụ đầu tiên được xét khi có từ hai đội trở lên bằng điểm là thành tích đối đầu. Saudi Arabia ghi ít bàn hơn trong trận gặp đối thủ trực tiếp và buộc phải dồn lên tấn công ngay từ những phút đầu.
Syria là đội chủ động nhất ở lượt đấu cuối bởi chỉ cần hòa, với bất cứ tỷ số nào, họ cũng chắc chắn đi tiếp. Dẫu vậy, lối chơi phòng ngự thụ động khiến họ chịu sức ép khủng khiếp từ Saudi Arabia, đặc biệt trong hiệp hai. Đúng một phút sau khi Qatar gỡ hòa ở trận đấu cùng giờ, Syria để Saudi Arabia chọc thủng lưới. Firas Al-Buraikan xuất hiện đúng chỗ, dứt điểm cận thành, mang lợi thế về cho Saudi Arabia.
Đến phút 80, Saudi Arabia là đội chiếm lợi thế lớn nhất khi đứng đầu bảng với bảy điểm. Syria vẫn giữ suất đi tiếp (bốn điểm) nhưng chỉ hơn Qatar đúng một điểm. Mọi chuyện càng trở nên khó khăn với Syria khi họ chơi thiếu người từ phút 88. Alaa Al Dali, sau 25 phút vào sân từ ghế dự bị, nhận hai thẻ vàng và bị truất quyền thi đấu.
Chơi thiếu người, trong tâm thế bị dồn ép cả trận, Syria gần như không còn sức phản kháng để tìm bàn gỡ. Mọi sự chú ý của thầy trò Ayman Hakeem đổ dồn vào trận đấu còn lại của bảng B. Qatar lúc này cũng có lợi thế hơn người, do Ao Tanaka nhận thẻ đỏ cuối hiệp một. Tuy nhiên, đội chủ nhà của World Cup 2022 không tận dụng được lợi thế quân số, chấp nhận bị Nhật Bản cầm hòa 1-1.
Saudi Arabia giành vé vào tứ kết một cách xứng đáng. Trong trận đấu buộc phải thắng để chắc chắn đi tiếp, họ kiểm soát bóng tới 72%, tung ra 14 cú dứt điểm (gấp ba đối thủ). Nhưng sự nôn nóng khiến những cơ hội lần lượt trôi qua trước mũi giày các chân sút Saudi Arabia. 10 phút trước khi hết giờ, họ mới thở phào khi Al-Buraikan lập công. HLV Saad Al-Shehri thậm chí quỳ rạp xuống đất, cảm ơn thần may mắn.
Qatar, trái lại, chơi một trận dưới sức. Nếu ghi bàn thắng sớm vào lưới Nhật Bản, họ sẽ gây sức ép lớn lên hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Saudi Arabia và Syria. Tuy nhiên, tâm lý đè nặng khiến họ bị lép thế trận trước Nhật Bản. Cơ hội cuối cùng của họ bị Mohamed Ayash phung phí ở phút bù giờ thứ hai, khi sút lên trời từ sát chấm 11m.
Tại tứ kết, Saudi Arabia gặp chủ nhà Thái Lan, còn Syria đối đầu với Australia. Nhánh đấu của Syria bị đánh giá khó hơn bởi sự hiện diện của ứng viên vô địch Hàn Quốc.
Thắng Nguyễn – Vnexpress
